Oro, sovranità e contrabbando

Il forte aumento dei prezzi dell'oro negli ultimi due anni ha trasformato l'oro da bene di riserva conservativo a pilastro centrale della sovranità monetaria e della gestione del rischio geopolitico. Con i prezzi dell'oro saliti di oltre il 60% e che hanno ripetutamente stabilito nuovi record al di sopra dei 4.300 dollari per oncia troy, l'oro è rientrato nel cuore strategico della finanza globale. Questo rally, tuttavia, ha anche messo in luce le debolezze strutturali della catena di approvvigionamento globale dell'oro, in particolare nei Paesi in cui l'oro viene estratto in modo informale. Mentre il contrabbando, i danni ambientali e l'attività criminale si espandono insieme all'aumento dei prezzi, le banche centrali stanno sempre più abbandonando il loro ruolo tradizionale di gestori di riserve per entrare direttamente nel commercio dell'oro fisico.

In molte economie in via di sviluppo produttrici di oro, una quota significativa della produzione proviene da minatori artigianali e su piccola scala. Queste operazioni sono spesso informali, poco regolamentate e profondamente radicate nelle economie locali di sopravvivenza. Quando i prezzi erano bassi, i governi tolleravano un certo grado di informalità. Ai livelli di prezzo attuali, tuttavia, le perdite sono diventate troppo grandi per essere ignorate. In Madagascar, ad esempio, la produzione annuale di oro è stimata in 20 tonnellate, per un valore di circa 2,8 miliardi di dollari ai prezzi attuali. Tuttavia, la maggior parte di questo oro lascia il Paese illegalmente, eludendo le tasse, i controlli sulle esportazioni e i canali di cambio. Sulla carta, l'oro compare a malapena nelle statistiche sulle esportazioni del Madagascar, pur essendo una delle risorse naturali più preziose del Paese.

L'impennata dei prezzi dell'oro ha amplificato notevolmente queste distorsioni. I prezzi più alti aumentano l'incentivo per le reti di contrabbando, spesso meglio attrezzate dei governi, che utilizzano aerei, elicotteri e logistica transfrontaliera. I gruppi criminali, a loro volta, incanalano i profitti in altre attività illecite, mentre i danni ambientali aumentano. La contaminazione da mercurio, la deforestazione e l'inquinamento dei fiumi sono ormai diffusi nelle regioni produttrici di oro. In Ghana, oltre il 60% dei corsi d'acqua è contaminato dall'estrazione artigianale dell'oro, trasformando quello che un tempo era un problema tecnico in una crisi politica nazionale. Dinamiche simili si stanno verificando in Ecuador, dove le bande di narcotrafficanti si sono sempre più rivolte all'estrazione illegale di oro come fonte affidabile di denaro.

Di fronte a queste pressioni, le banche centrali e i ministeri delle finanze stanno sperimentando un approccio più interventista. Invece di affidarsi esclusivamente alla regolamentazione e all'applicazione della legge, stanno creando programmi nazionali di acquisto dell'oro che offrono ai minatori un'alternativa legale e competitiva al contrabbando. Nell'ambito di questi programmi, le banche centrali acquistano oro direttamente dai produttori locali a prezzi trasparenti e con pagamenti rapidi. La banca centrale dell'Ecuador, che ha avviato un programma di questo tipo nel 2016 e ora lo sta ampliando, paga i minatori entro 48 ore. La velocità conta: quando gli acquirenti ufficiali possono eguagliare o battere le condizioni offerte dai contrabbandieri, i minatori hanno un forte incentivo a rimanere nei canali formali.

Questa strategia si sta diffondendo in tutte le regioni. Il Ghana ha istituito un organismo centralizzato per l'acquisto di oro nel 2025. La banca centrale del Madagascar sta ampliando il suo programma con l'obiettivo di ridurre il traffico e aumentare le proprie riserve ufficiali da una tonnellata a quattro tonnellate. Iniziative simili esistono o sono allo studio in Paesi che vanno dalle Filippine alla Mongolia. Secondo le stime citate dal World Gold Council, i minatori artigianali e su piccola scala producono fino a 1.000 tonnellate di oro all'anno a livello globale. Anche se solo una parte di questo volume entra nelle catene di approvvigionamento illecite, le somme in gioco sono enormi, soprattutto ai prezzi attuali.

Questi programmi di acquisto nazionali si intersecano anche con un cambiamento strutturale molto più ampio nella gestione delle riserve globali. Dal 2022, le banche centrali di tutto il mondo hanno accumulato più di 3.300 tonnellate d'oro, segnando il più forte periodo di acquisti del settore ufficiale dal crollo del sistema di Bretton Woods. Gli acquisti annuali hanno superato le 1.000 tonnellate per diversi anni consecutivi, più del doppio del ritmo medio registrato tra il 2010 e il 2021. Ciò che rende questa tendenza particolarmente sorprendente è che è continuata nonostante il forte apprezzamento del prezzo dell'oro. Le banche centrali comprano non perché l'oro sia a buon mercato, ma perché offre qualità che ad altri asset di riserva mancano sempre di più.

Al centro di questo cambiamento c'è il rischio di controparte. L'oro è un bene al portatore. Non ha promesse da parte di un altro governo, non è esposto a un sistema di pagamento estero e non dipende dalla buona volontà politica. Gli ultimi anni hanno sottolineato quanto possano essere vulnerabili le tradizionali attività di riserva. Dopo l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia nel 2022, circa 300 miliardi di dollari di attività della banca centrale russa detenute all'estero sono state congelate dai governi occidentali. Questo episodio ha inviato un segnale forte ai gestori delle riserve di tutto il mondo: le attività detenute all'interno di giurisdizioni estere possono essere immobilizzate o utilizzate come armi in tempi di conflitto politico.

La lunga disputa sull'oro venezuelano detenuto presso la Banca d'Inghilterra ha rafforzato la stessa lezione. Circa 31 tonnellate di oro venezuelano, conservato a Londra dagli anni '80, sono state congelate per anni tra battaglie legali e dispute sul riconoscimento diplomatico. Sebbene il caso sia molto specifico, le sue implicazioni sono generali. Per molti governi, soprattutto quelli che non fanno parte delle alleanze politiche occidentali, ha messo in evidenza i rischi di conservare le riserve sovrane all'estero. Il rimpatrio dell'oro, o l'accumulo di lingotti di provenienza nazionale, è sempre più considerato un modo per ridurre l'esposizione a tali rischi.

I programmi di acquisto di oro a livello nazionale perseguono più obiettivi contemporaneamente. Aiutano a formalizzare l'estrazione mineraria artigianale, a migliorare gli standard ambientali e lavorativi e a catturare entrate fiscali che altrimenti andrebbero perse. Allo stesso tempo, consentono alle banche centrali di costituire riserve senza dipendere interamente dai mercati internazionali o da depositari stranieri. In alcuni casi, l'oro acquistato viene raffinato all'estero e venduto per generare valuta estera; in altri, viene aggiunto direttamente alle riserve. In ogni caso, lo Stato riacquista il controllo su una risorsa che per lungo tempo era stata fuori dalla sua portata.

L'approccio non è privo di sfide. Verificare l'origine dell'oro rimane difficile, soprattutto nelle regioni con una governance debole. Le organizzazioni della società civile avvertono che programmi di acquisto mal concepiti rischiano di legittimare l'oro estratto illegalmente o legato a conflitti. I fallimenti del passato in paesi come il Sudan e l'Etiopia dimostrano come le banche centrali possano inavvertitamente diventare acquirenti di produzione illecita se i sistemi di due-diligence sono deboli. In risposta, si stanno sperimentando nuove tecnologie. L'Ecuador, ad esempio, sta sperimentando scanner basati su isotopi in grado di rilevare chimicamente le impronte digitali del minerale d'oro e di aiutarci a identificarne l'origine. Anche se ancora in fase iniziale, questi strumenti potrebbero migliorare significativamente la tracciabilità nel tempo.

Ci sono anche esempi in cui l'impegno a lungo termine ha prodotto benefici tangibili. La banca centrale della Mongolia ha gestito un programma di acquisto di oro a livello nazionale per più di tre decenni. Nel corso del tempo, questo programma ha aiutato a spingere l'estrazione artigianale verso strutture più formali e ha contribuito alla quasi eliminazione dell'uso del mercurio, poiché le stazioni di acquisto potevano facilmente testare la contaminazione. Il programma è diventato anche un'importante fonte di valuta estera nei periodi di stress esterno.

In definitiva, il maggiore coinvolgimento delle banche centrali nel mercato dell'oro fisico riflette una convergenza di forze economiche, ambientali e geopolitiche. I prezzi record hanno amplificato i costi dell'informalità e del contrabbando. Allo stesso tempo, il congelamento degli asset sovrani e la crescente frammentazione del sistema finanziario globale hanno ridisegnato il modo in cui i gestori delle riserve pensano alla sicurezza e al controllo. L'oro si trova ora all'intersezione tra politica monetaria, sicurezza nazionale e governance delle risorse.

Quello che sta emergendo non è semplicemente un ritorno all'oro come bene di riserva, ma un modello più attivista di impegno degli Stati nei confronti dell'economia aurea stessa. Acquistando oro alla fonte, le banche centrali cercano di bloccare i flussi illeciti, di stabilizzare i settori nazionali e di ancorare più saldamente la ricchezza nazionale ai propri sistemi finanziari. In un mondo caratterizzato da crescenti tensioni geopolitiche e da un calo della fiducia nelle regole globali, il fascino dell'oro non risiede solo nel suo prezzo, ma anche nella sua capacità di esistere al di fuori della portata degli altri.